Se cuentan muchas anécdotas acerca de Tales. Según Plutarco, era típico sabio distraído, concentrado solo en sus investigaciones astronómicas (se dice que predijo el eclipso solar del año 585 a.C.). 
Fue famoso sabio que cayó en un pozo por mirar las estrellas y una anciana le dijo: "pretendes observar las estrellas y ni siquiera ves lo que tienes a tus pies". También se le atribuye a Tales la historia del mulo que cargaba sal y que se metía en el ría para disolverla y aligerar su peso; Tales le quitó esa mala costumbre cargándolo con esponjas.
Cuando le preguntaron a Tales qué recompensa quería por sus descubrimientos, contestó: "me consideraría bien recompensado si los demás no se atribuyeran mis hallazgos, sino que reconocieran que son míos".
Filósofo de la Escuela Jónica, autor de una cosmología de la que nos han llegado algunos fragmentos.
Se cuenta que los sacerdotes de Egipto le sometieron a una dura prueba. Esta prueba consistía en averiguar la altura de la pirámide de Keops.
Cuentan que Tales se tendió en el suelo, donde marcó con dos estacas la longitud de su estatura. Cuando observó que su sombra era igual a la distancia marcada en el suelo, midió la sombra que proyectaba la famosa pirámide y dijo a los sacerdotes: "Ahora que mi sombra y mi altura son iguales, la longitud de la sombra de la pirámide tiene que coincidir con su altura".
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Entrenado en una carrera de ingeniería, fue a la Universidad Técnica de Graz en Austria y a la Universidad de Praga. En Graz vio por primera vez la dinamo de Gramme que operaba como generador y a la inversa se convertía en motor y concibió la idea para utilizar ventajosamente la corriente alterna.
Mas adelante en Budapest, visualizó el principio del campo giratorio magnético y desarrolló planes para un motor de inducción que constituiría su primer paso para utilizar la corriente alterna.
En 1882 fue a Paris, donde trabajó en la Compañía Continental Edison y estando asignado a un trabajo en Estrasburgo, en 1883, construyó en sus horas libres su primer motor de inducción.
En 1884 se trasladó a América llegando a Nueva Cork con solo unos centavos en su bolsa, algunos de sus propios poemas y sus cálculos para una máquina voladora. Encontró trabajo con Tomás Edison, pero los dos inventores eran muy diferentes en sus antecedentes y métodos y su separación era inevitable.
En mayo de 1885, George Westinghouse, director de la Westinghouse Electric Company en Pittsburg,  compró los derechos de patente del sistema polifásico de corriente alterna de Tesla para dinamos, transformadores y motores. La transacción precipitó una lucha titánica por el poder entre el sistema de corriente directa de Edison y el sistema de corriente alterna de Tesla-Westinghouse que finalmente fue el vencedor.
Tesla estableció pronto su propio laboratorio, donde su mente inventiva podía trabajar libremente. Experimentó con "Shadowgraphs" similares a las que posteriormente fueron utilizadas por Wilhelm Roentgen en 1895 cuando descubrió los rayos X. Los incontables experimentos de Tesla, incluían sus trabajos con una lámpara de carbón, en el poder de la resonancia eléctrica y en varios tipos de alumbrado.
Tesla dio exhibiciones en su laboratorio, en donde prendía lámparas sin alambres, permitiendo que la electricidad fluyera a través de su cuerpo para disipar el miedo a la corriente alterna. Frecuentemente era invitado a conferencias locales y remotas. La Bobina de Tesla que inventó en 1891 es ampliamente utilizada hoy en día en equipos de radio, televisión y otros aparatos electrónicos. En ese año también obtuvo la nacionalidad norteamericana.
Westinghouse utilizó el sistema de Tesla para alumbrar la Exposición de Chicago de 1893. Su éxito fue determinante para que se le adjudicara el contrato para instalar la primer maquinaria de potencia en las cataratas de Niágara, con su nombre y número de patente. Este proyecto llevó energía a Búfalo en 1896.
En 1898 Tesla anunció su invento de una lancha teledirigida a control remoto, ante el escepticismo de la multitud, Tesla efectuó la demostración en el Madison Square Garden.
En Colorado Springs, Colo. donde estuvo desde mayo de 1899 hasta pricipios de 1900, Tesla hizo lo que consideraba su descubrimiento más importante. "ondas estacionarias terrestres". Con este descubrimiento probó que le Tierra podría ser utilizada como conductor y respondería como un diapasón a vibraciones eléctricas de determinada frecuencia.
También prendió 200 lámparas sin alambres de una distancia de de 25 millas (40 Km) y creó relámpagos de 135 pies (45 metros). En una ocasión aseveró haber recibido señales de otro planeta en su laboratorio de Colorado Springs, aseveración vista con escepticismo en algunas revistas científicas.
Regresando a Nueva Cork en 1900 empezó la construcción en Long Island de una torre para radio, con un capital de $ 150,000 del financiero americano J. Pierpont Morgan, que obtuvo otorgando el 51% de los derechos de la patente a Morgan, esperaba probar comunicaciones globales enviando mensajes del clima, avisos de emergencia y reportes financieros. El proyecto fue abandonado debido a un pánico financiero, problemas laborales y al retiro del apoyo de Morgan. Fue el mayor descalabro de Tesla. 
Tesla entonces se dedicó a turbinas y otros proyectos. Debido a falta de fondos, sus ideas permanecieron en sus apuntes que actualmente son examinadas por ingenieros en busca de nuevas claves. En 1915 se decepcionó profundamente con un falso reporte en el que Edison y él iban a compartir el premio Nobel. Tesla recibió la "Medalla Edison", el mas alto honor otorgado por El Instituto Americano de Ingenieros Electricistas.
Tesla tuvo pocos amigos íntimos, entre ellos se contaba a Robert Underwood Johnson, Mark Twain y Francis Marion Crawford. Era poco práctico en materias financieras y excéntrico, actuaba por impulsos compulsivos y tenía fobia a los gérmenes. Pero tenía un sentido intuitivo para percibir los secretos científicos y empleaba su talento inventivo para probar sus hipótesis. Era un regalo para los reporteros que buscaban noticias sensacionalistas, pero un problema para los editorialistas que no sabían como interpretar sus predicciones futuristicas. Se le criticaban acremente sus especulaciones de comunicación con otros planetas, sus aseveraciones de que podría partir la tierra en dos como una manzana y de que había inventado un rayo de la muerte capaz de destruir 10,000 aeroplanos a una distancia de 250 millas (400 kilómetros).
Después de su muerte, los baúles en que guardaba sus papeles, sus diplomas, cartas  y notas de laboratorio fueron incautadas y posteriormente otorgadas a su heredera Sava Kosanovich, su sobrina, posteriormente alojados en el Museo de Nikola Tesla en Belgrado.
Cientos acudieron a la Catedral de St. John the Divine en Nueva York para los servicios funerarios y una multitud de mensajes atestiguaron la pérdida de un gran genio. Tres receptores de premio Nobel ofrecieron su tributo como: "one of the outstanding intellects of the world who paved the way for many of the technological developments of modern times."
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Thomson pronto se intereso en la estructura atómica, y eso se vio reflejado en su tratado del movimiento de los anillos del vórtice con el que ganó el premio Adams en 1884. Su aplicación de la dinámica a la física y a la química apareció en 1886, y en 1892 hizo sus notas sobre la investigación en la electricidad y el magnetismo. Este último trabajo cubrió el tema del trabajo de James Clerk Maxwell, que es conocido como el tercer volumen de Maxwell. Thomson coopero con el profesor J.H.Poynting en un libro de texto de física de cuatro volúmenes de las características de la materia y en 1895 produjo elementos de la teoría matemática de la electricidad y del magnetismo, la quinta edición la cual apareció en 1921.
En 1896, Thomson visita América para dar un curso de cuatro lecturas, que resumieron sus investigaciones, en Princeton. Estas conferencias fueron publicadas posteriormente como descarga de la electricidad a través de los gases (1897). En su regreso de América, él alcanzo el trabajo más brillante de su vida- un estudio original de los rayos catódicos que culminaba en el descubrimiento del electrón, que fue anunciado durante su conferencia de que dio en la institución real el viernes 30 de abril del 1897. Su libro conducción de la electricidad a través de los gases, publicada en 1903 fue descrito por el señor Rayleigh como un recordatorio " de los grandes días de Thomson en el laboratorio de Cavendish". Una edición posterior, escrita con la estimable colaboración de su hijo, George, presentado en dos volúmenes (1928y1933).
Thomson volvió a América en 1904 para realizar seis conferencias de electricidad y materia en la universidad de Yale. Estos contenían algunas sugerencias importantes en cuanto a la estructura del átomo. Él descubrió un método para separar diversas clases de átomos y de moléculas usando los rayos positivos, una idea desarrollada por Aston, Dempester y otros hacia el descubrimiento de muchos isótopos. Además de estas cosas ya mencionadas, él escribió un libro, la estructura de la luz(1907), la teoría corpuscular de la materia(1907), los rayos de electricidad positiva(1913), el electrón en la química(1923) y su biografía, recolección y reflexión(1936), entre otras muchas publicaciones.
Thomson, recibió un recipiente del Orden y el Mérito, y fue nombrado caballero en 1908. Lo eligieron compañero de la sociedad real en 1884 y fue presidente durante 1916-1920; él recibió de manos de Copley las medallas reales y de Hughes en 1894 y 1902, y en 1914. Le concedieron la medalla de Hodgkins en 1902; la medalla de Franklin y la medalla de Scott, 1923; la medalla de Mascart (Paris), 1927, la medalla de Dalton
(Manchester), 1931, y la medalla de Faraday (instituto de ingenieros civiles) en 1938. Él era presidente de la asociación británica en 1909 y él llevó a cabo un doctorado honorífico de las universidades de Oxford, Dublín, Londres, Victoria, Colombia, Cambridge, Durham, Birmingham, Göttingen, Leeds, Olso, Sorbonne, Edinburghj, Reading, Princeton, Glasgow, Johns Hopkins, Aberdeen, Athens, Cracow y Philadelphia.
Él recibió el premio Nobel de Física por su trabajo sobre la conducción de electricidad a través de los gases.
En 1890 se caso con Rose Elisabeth, hija de sir George E.Paget, K.C.B. Tuvo un hijo, ahora sir George Paget Thomson, profesor honorífico de física en la universidad de Londres, en la cual fue conocido por su premio Nobel de física en 1937, y también tuvo una hija.
Sir Joseph John Thomson murió el 30 de agosto de 1940.
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amoniaco, que vibran 24 mil millones de veces por segundo bajo condiciones apropiadas, para convertirlas en radiación.En 1951 llegó a las conclusiones teóricas necesarias para desarrollar un aparato emisor de microondas realmente operativo. Y en 1953, él y sus alumnos lo construyeron. Funcionaba excitando moléculas de amoniaco que eran expuestas a un rayo de microondas de la frecuencia natural de la molécula. Esta molécula incidida por las microondas emitía su energía en forma de otra microondas que a su vez era enviada a otra molécula que a su vez enviaba una microonda que a su vez era enviada a otra molécula…. Y así hasta lograr un efecto de cascada que producía el rayo deseado de microondas. El proceso fue descrito como Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation , máser. Mientras las aplicaciones del máser se multiplicaban, Townes planeó el uso de moléculas de sólido para mejorar la ampliación de microondas. El físico estadounidense construyó el primer máser óptico o de luz que sustituía las microondas, una posibilidad que se había presentado ya en 1857. La luz era coherente, no se dispersaba sino se mantenía como un haz fuertemente cohesionado. Las grandes cantidades de energía que portaba este nuevo máser lo hacia candidato a diversas aplicaciones. Como todos los rayos luminosos eran exactamente de la misma longitud de onda, se podían modular como las ondas de radio, por lo que fueron utilizadas para las comunicaciones, pero con ventajas añadidas, las ondas luminosas proporcionaban mayor espacio en cierta banda del espectro. Los máseres ópticos fueron entonces llamados Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, láser.
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pieza, se llenaba de agua caliente y se introducía una barra de hierro al rojo vivo dentro de un tubo colocado en el interior que generaba el vapor y ponía el motor en movimiento.
Para la navidad de 1801 ya había logrado producir un modelo de mayor tamaño que utilizó para realizar un corto trayecto con 7 de sus mejores amigos.
Viajó a Londres para demostrar sus modelos a varios científicos de la época incluido James Watt, pero fue hasta 1803 cuando la compañía Vivian & West aceptó financiar sus proyectos pero finalmente sin éxito por fallas técnicas. En febrero de 1804  patrocinado por Penydarren Ironworks produjo la primera locomotora de vapor en el mundo que funcionó exitosamente sobre rieles. En un trayecto de 9 millas la locomotora Penydarren alcanzó velocidades de cerca de 5 millas por hora.
No fue hasta 1808 y una vez que retornó a su ciudad natal de Cornwall, cuando Trevithick desarrolló la locomotora "Catch Me Who Can" que funcionaba en una vía circular y desarrollaba velocidades de 12 millas por hora, pero aún con serios problemas técnicos.
Sin suerte y sin respaldo financiero tuvo que abandonar su idea y regresar al trabajo como ingeniero de minas en algunos lugares de Sudamérica. Nunca se reconoció su esfuerzo como impulsor en el desarrollo práctico de las locomotoras de vapor y la Cámara de los Comunes le negó una pensión del gobierno. En la extrema pobreza, Trevithick murió en Bull Inn, Dartford el 22 de abril de 1833.
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