Sí, aunque ustedes no lo crean yo también tuve profesores, esas gentes raras con anteojos que siempre se ponen muy serias y que adoptan un aire doctoral empleando palabras que nadie les entiende para hablar de cosas de las que tampoco ellos saben mucho, que nos aburren de lo lindo y que nos causan pánico a la hora de los exámenes.

Ya desde el tiempo de los griegos, gentes de las que hablaremos muy seguido y a quienes imaginamos paseando envueltos en sus túnicas blancas y dedicadas a pensar; hubo quienes trataron de definir e imaginar que es la masa o materia.
No nos referimos a la masa del pan o las tortillas, sino a algo que podemos tocar, que ocupa un espacio y que tiene un peso.
Claro que a nuestra mente vienen distintos tipos de masa: algo que podemos agarrar y tocar como un pedazo de plomo que es bien pesado, algo que se nos escapa entre los dedos como es el agua o algo que parece que ni existe como es el aire.
Los griegos pensaron que para poder estudiar la materia debían de imaginar poderla partir en pedazos cada vez más chiquitos hasta llegar a un pedacito (partícula) a la que ya no pudieran dividir ni con la imaginación.
A estas partículas elementales les llamaron átomos (que en griego quiere decir: partículas o pedacitos que ya no se pueden dividir).
Mas adelante veremos que los griegos no tenían sobre esto la última palabra.
Los químicos, gente que de esto sabe mucho, llevaron a la práctica el partir o dividir las diferentes substancias (no me pregunten cómo) y encontraron que algunas estaban formadas por substancias mas elementales que ya no podían dividir, a estas substancias indivisibles, les llamaron elementos.
Fue un ruso (otro de nuestros héroes), Dimitri Ivanovich Mendeléyev quien formó una tabla clasificando los elementos conocidos de acuerdo a sus distintas propiedades.
Su tabla lógica de clasificación resultó muy interesante, pues en ella había huecos de elementos que aún no habían sido descubiertos.
El descubrimiento de algunos de los elementos ha sido fascinante, por ejemplo el helio, el gas más ligero después del hidrógeno, fue descubierto en el Sol antes que en la Tierra.
Ya Newton (uno de los más grandes de nuestros héroes) había encontrado que al hacer pasar un rayo de luz por un prisma de cristal, éste se descomponía en un haz o faja de colores iguales a los del arco iris (del rojo al violeta).
De hecho, el arco iris se forma al pasar los rayos del sol por los prismas de gotas de agua suspendidas en la atmósfera.
Al proyectar este espectro (no es un fantasma sino una gama de colores) sobre una pantalla en la  que se habían trazado unas líneas, nació el análisis espectral.
Esto de análisis espectral suena muy misterioso, pero todo lo que es, consiste en calentar una substancia desconocida y pasar la luz que produce al calentarse por un espectroscopio (el prisma con su pantalla rayada) y ver en que líneas caen los colores, comparándola con las producidas por otro elemento conocido.
Fue un astrónomo francés J.Jannsen quién primero encontró una raya amarilla de la luz del Sol, que no coincidía con ninguna de los elementos estudiados en la Tierra y fueron: J.N.Lockyer y E. Frankland quienes llegaron a la conclusión de que era producida por un elemento no conocido en la Tierra y le llamaron helio (en honor del Sol).
Estos trabajos detectivescos son muy frecuentes en la ciencia y también los detectives se valen de ella, como del análisis espectral que les permite descubrir substancias o elementos con partículas muy pequeñas.
Volviendo con los químicos y su análisis, que consiste en descomponer las substancias para ver de que elementos están hechas (como cuando desbaratamos un reloj para ver por qué se mueve), al analizar el agua, una de las substancias mas sencillas y comunes, encontraron que estaba formada por dos elementos: oxígeno e hidrógeno; siendo el hidrógeno el elemento mas simple y ligero.
Por otra parte en el otro extremo de la tabla de los elementos nos encontramos a los más pesados, algunos de los cuales son "radioactivos".

¡Vaya!, ya nos encontramos con otra palabrita que creo merece explicación aparte.